Tell us about your overall training.
I’m an American, born in New York, and started first on a scientific career (Bachelor of Science in Physics in 1966). Then in Belgium, where I came to live, I got a ‘Licence en Sciences Physiques’ at l’ULB in 1969. Not wishing to follow such an intellectual profession, I stopped physics in 1970 and changed direction towards medicine (graduated ULB, 1980) with the intention to do psychiatry and more particularly psychotherapy. I became a psychiatrist in 1987. In psychotherapy, I first trained in Bionergetic Analysis and afterwards got some training in Psychoanalysis, Focusing (Eugene Gendlin, a student of Carl Rogers), Ericksonian hypnosis, Gestalt, Neurolinguistic Programming, Transactional Analysis. I have recently trained in EMDR. Since 2002 I started getting training in Imago Relationship Therapy, developed by Harville HENDRIX, Ph. D. in the US since 1985. It’s a well-known mainstream method in the Anglo-Saxon world for working with couples. I’m registered as a certified IRT practitioner since 2007 and am active in the “Association Francophone de Thérapie Relationnelle Imago”, or AFTRI (see www.imago-therapie.com) based in French-speaking Switzerland.
What is your professional experience?
Following my studies in medicine, I started to get training in Bioenergetic Analysis at the SOBAB and set up in private practice as a psychotherapist in Ixelles and then in Uccle. I was able to maintain an individual therapy practice while doing my post-graduate years of the Psychiatry specialization at ULB; the institutions I worked in for 5 years were mainly Brugmann Hospital in Brussels and Hôpital Civil de Charleroi; I got my Psychiatry degree in 1987. At Brugmann, I worked in the former ‘Unité 42’ in developing cognitive-behavioral group work for alcoholic inpatients and outpatients, which was a new departure at the time. The group facilitation experience encouraged me later, since the early ‘90s, to practice group therapy in my private practice with some of my patients. This mainly involved the emotions (fear, anxiety, anger, sadness, etc.): understanding, managing and communicating them better. More recently, learning and practice of some specific Imago “tools” and procedures, notably to change one’s emotional reactivity patterns, have been blended into my groupwork.
Since 1987, in, addition to my private practice, I worked part-time for 5 years in the Mental Health Service of the Jewish Social Service (St. Gilles), 8 years as part-time psychiatrist in St. Gilles and Forest prisons and finally 10 years with the ‘Collectif Femmes Battues’ of Brussels (now the Centre de prevention des violences conjugales et familiales), where I was a consultant for developing specific methods for helping violent men.
And what do you do now?
At the moment, I’ve focused on my private practice, in French and English, in Woluwé-St.- Lambert.
In individual therapy, an important theme for many is to fortify their couple relationships, so often problematic, instead of breaking up. A related theme is working on some people’s major obstacles to beginning a close relationship at all. Some people come for workplace difficulties such as harassment. Some also come for long-standing personality patterns which are spoiling many aspects of life. See “Psychotherapy and Coaching” on the Internet site. In certain periods, some patients in individual therapy may also take part in an ongoing Continuous Group (1 or 2 sessions a month); people in therapy with other therapists can also join it.
As for couple therapy, often with “mixed” couples whose partners are from different countries, this makes up a large part of my practice. My wife, Doris, also trained in IRT, assists in some couple sessions. See “Couples” on my Internet site. Occasionally I run a ‘Day for Couples’ with Doris, during which four or five couples, usually already in therapy, share certain experiences, and we give some theoretical input. See “Couples” on the Internet site.
We also arrange an intensive weekend for single people every 3-4 months (people who are in a couple may come alone). This is a small group of about 8, called a ‘Close Relationship Workshop’, where we explore together the main sources of difficulties and get to work on these using a ‘toolbox’ for communication developed by the Imago school. See “Workshops” on the Internet site.
When a couple is in Imago-therapy with you, how does it actually work in practical terms ?
A) To start couple therapy, do both partners have to come to the first session ?
We prefer that they do. Almost always, one partner is much more ready to begin the work than the other, but that doesn’t interfere with starting together – as long as both show up! We talk about the difference in motivation during the first session. Certainly, we feel more comfortable if at least one of the partners believes in the process, but in fact, the only real condition for doing the work is that both of them come regularly for the sessions, no matter what mood they are in, etc. We accept that they have two different sets of goals. The way we work means that, despite those different goals, the couple will be brought to make quite a few practical decisions together in their sessions, even if they are at loggerheads. What issues do you deal with at the very outset ?
1) the difference in motivation (see above) ; 2) how each one views and feels about the problems the couple is having; 3) the state of their sex life and if there is infidelity; 5) how they feel about a structured and somewhat directive approach like ours. What are your key themes ?
- activating the mirror neurons of the partners (discovered in 1992, see Daniel Goleman, “ Social Intelligence”, 2006) by a particular way of speaking to each other -– which we teach them –- in order to increase empathy; - the gradual elimination of criticism, in favor of other forms of expression which we get them to try out, and which will create more inner security; - becoming aware of the “wounding” incurred in the course of their childhood developmental stages, and the consequences in terms of their typical character defense mechanisms and also – - crucially for the work at hand -- their choice of this partner; - help them use the tools which we teach them in order to find themselves what they need to understand, instead of posing as experts and interpreting their problem ourselves; also, encourage new achievements they maybe able to make on their own between sessions, through practical “homework assignments” we give. PART OF INTERVIEW NOT YET TRANSLATED INTO ENGLISH :
Quelles sont les bases théoriques de l´Imago-thérapie ?
Harville HENDRIX, Ph D en psychologie et thérapeute de couple américain, a réuni vers 1985-88 plusieurs courants et en a appliqué aux couples la synthèse : la psychologie développementale avec son démarquage de stades finement différenciés entre la naissance et l´adolescence; la thérapie cognitive-comportementale avec sa manière fort structurée et concrète d´intervenir ; les neurosciences avec leur accent sur l´apport des parties différentes du cerveau ; la psychanalyse pour son accent sur l´inconscient, les défenses de caractère et les conduites de répétition. Son premier livre, publié en 1988, intitulé « Getting the love you want » et traduit en français comme « Le couple, mode d’emploi » (dernière édition révisée en 2010) présente cette synthèse jalonnée par de nombreux exemples cliniques, et comporte une Appendice très pratique expliquant comment mettre en pratique entre partenaires, et ce sans thérapeute en principe, un travail proactif autogéré par le couple. Hendrix a également écrit en ´95 un article de synthèse de 10 pages que j’ai aidé à traduire en français : « L´amour et le couple » ; on le trouve et peut le copier sur mon site www.empathies.be, dans la partie francophone sous « textes ». Les autres ouvrages de Hendrix figurent sur la Bibliographie de ce site. Hendrix fait très bien comprendre entre autres comment certains problèmes actuels dans le couple viennent de la manière dont les traumatismes anciens de chaque partenaire ont induit certains traits de caractère et ont imprimé dans l’imago de chacun une forte tendance au choix d’un partenaire affectif qui garantit l’avènement de gros problèmes complémentaires. Quelles techniques utilisez-vous lors de la thérapie ?
1) Les 3 outils de base : on les assied face à face la plupart du temps. A partir de la deuxième séance, on coache un des partenaires (désigné Récepteur) à « miroiter » verbalement, de façon très précise, une série de phrases de l´autre (l’Emetteur) où ce dernier développe à sa propre manière un sujet difficile de leur relation. Une fois le miroitement correctement fait sur une tranche suffisante du matériel dit par l’Emetteur – ce qui n’est pas si facile ! -, on coache le Récepteur à exprimer de la «validation» et puis de l´ »empathie» envers ce que l´Emetteur lui avait dit. Lorsque la durée le permet, on permute ensuite les fonctions d´Emetteur et du Récepteur et on fait parcourir au nouveau Récepteur la même série d´actions sur les dits du nouvel Emetteur. L’ensemble de ces 3 opérations, effectuées dans une direction et puis dans l´autre, s´appelle «Dialogue intentionnel». Souvent, il crée une résonnance limbique entre les deux cerveaux, et les partenaires en ressortent en se sentant proches et en paix. 2) d´autres outils structurés. Voici deux exemples tiré de la « trousse à outils Imago » : (a) Un outil permet d´explorer une souffrance personnelle d´un des partenaires, avec l’aide de l’autre au moyen d’une démarche que nous coachons. Vivre ceci donne aux partenaires deux nouvelles informations : d’une part ce qui se passe en profondeur chez son conjoint (lié, le plus souvent, à un vécu envers un parent durant l’enfance), et de l’autre qu’il est possible dans leur couple de s’aider efficacement à avancer dans la connaissance de soi. (b) Un autre outil amène un partenaire frustré de façon récurrente par une situation que le couple vit, à recevoir le cadeau d’un changement de comportement pertinent de la part de l’autre partenaire. Avant de recevoir ce cadeau à la fin du processus, l’Emetteur suivra un chemin précis face au Récepteur auquel il parlera et qui l’amènera (coaché par nous) à entrer dans les sous baissements émotionnels liés à la situation. Finalement, le Récepteur, qui aura assisté à la première loge à l’émergence d’une nouvelle conscience chez l’Emetteur et qui y aura activement aidé, offrira à celui-ci de changer de comportement d’une manière bien spécifiée, et s’y engagera. L’impasse de la frustration est déverrouillée. 3) des techniques empruntées à d’autres disciplines : le Psychodrame, la Gestalt-thérapie, l’Analyse systémique, le Rêve éveillé dirigé, …. Peut-on dire qu’une thérapie de couple est réussie quand les partenaires sont de nouveau ensemble ?
Certains couples consultent pour la première fois quand ils viennent de se séparer ou sont sur le point de le faire. Les séances de thérapie sont alors les seules occasions de vivre, éventuellement, un moment relationnel de qualité. Soit ils sont capables en séance d´en avoir, soit leurs conflits et leur éloignement ont laissé une empreinte telle qu´ils ne peuvent pas, pour le moment, s´ouvrir au moindre changement dans leur relation que nous leur proposons. Un moment, même court, d´écoute empathique peut affaiblir l´engrenage destructeur dans lequel ils sont pris. Vivre un tel moment peut motiver ces partenaires à se mettre au boulot pour comprendre ce qui se passe et pour expérimenter des changements – au lieu de continuer à blâmer l´autre. Alors que sans un tel moment, un couple séparé ne se mettra typiquement pas au boulot et entérinera sa séparation. Favoriser des moments de re-connexion, au moyen de l’empathie, est donc notre priorité. Si le couple maintient néanmoins sa séparation, notre travail sera d´aider ces deux personnes à devenir ou rester amis et/ou parents coopératifs de leurs enfants. D’autre part, s´ils décident de vivre à nouveau ensemble, la thérapie n´est pas aussitôt réussie pour autant ; au contraire, ce couple aura le défi difficile de ne pas retomber dans les anciens schémas, et de commencer à comprendre d´où viennent les comportements qui les font souffrir.
Quand est-ce que la thérapie est terminée ?
La réponse découle d’une vue d’ensemble des trois étapes typiques de la thérapie Imago. La première étape, d’environ 10 séances, comporte la présentation par le couple de ce qu’ils vivent de difficile et l’application des outils à leur communication à ce sujet ; ils apprennent donc « sur le tas » ces outils et leur maniement pratique, et engrangent déjà des moments d’empathie et de résonnance limbique en séance. D’autre part, certains Dialogues intentionnels touchant au passé de l’un ou de l’autre leur donnent le début d’une nouvelle compréhension du sens de ce qui leur arrive. Quand un couple continue au-delà de cette première étape, la deuxième étape typique consiste en la découverte de plus en plus fine des aspects méconnus de son partenaire, et le défi d´accepter ceux-ci et de mieux vivre en les intégrant au lieu de les garder exclus. Pendant cette étape, les outils de base, ainsi que quelques-uns plus avancés, sont peaufinés en séance de sorte que leur utilité pratique augmente. Le couple parvient à utiliser les outils sans tiers, quand un orage se développe. Cette étape dure environ 5 à 10 séances au-delà de la première. La troisième étape : nous aidons à l’installation dans leur quotidien d’une grande capacité de résolution de problèmes fondée sur une coopération poussée. Certains « ennuis » relationnels qui se produisent deviennent des occasions à apprendre du neuf a propos de soi et de son partenaire. Il s’agit donc de les aider à augmenter leur créativité face aux situations adverses. Pendant cette étape, chaque partenaire peut être de plus en plus totalement soi-même, y compris en montrant plus ouvertement des aspects « négatifs » de sa personnalité, sans craindre le rejet ou la rupture. Un climat d’acceptation de soi et du partenaire prévaut de plus en plus. La profondeur et la robustesse de leur engagement commun s’accroît à travers les épreuves mieux réussies.
Dr. Charles HERSHKOWITZ, Psychiatrist & Psychotherapist 43 Parvis St. Henri, 1200 Brussels tel. 02 – 345 84 52, cellphone 0497 168 138, email <doc-hershko@adsl.toledo.be> Internet site www.empathies.be
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